Las últimas imágenes de la nave espacial New Horizons de la Nasa han asombrado a los científicos, no sólo por las imágenes de las majestuosas montañas heladas de Plutón, los flujos de nitrógeno congelado y las evocadoras neblinas bajas, sino también por su aspecto ártico extrañamente familiar.
Este nuevo panorama del creciente de Plutón muestra una visión oblicua de los paisajes plutonianos, dramáticamente iluminados desde atrás por el Sol. Resalta de manera espectacular la variedad de terrenos de Plutón y su extensa atmósfera. La escena mide 1250 kilómetros de ancho.
El investigador principal de New Horizons, Alan Stern, sostuvo que la imagen es también un tesoro científico, pues revela nuevos datos acerca de la atmósfera, las montañas, los glaciares y las llanuras de Plutón.
Gracias a la iluminación favorable y a su alta resolución, esta imagen también desvela nuevos detalles de las nieblas en la tenue pero extensa atmósfera de nitrógeno de Plutón. La imagen muestra más de una docena de delgadas capas de bruma que se extienden desde cerca del suelo hasta casi 100 kilómetros por encima de la superficie.
Combinada con otras fotografías recientemente llegadas, esta nueva imagen también proporciona indicios de la existencia en Plutón de un ciclo "hidrológico" notablemente parecido al de la Tierra, pero con hielos suaves y exóticos, incluyendo nitrógeno en lugar de hielo de agua. Áreas brillantes al este de la gran llanura helada informalmente llamada Sputnik Planum parecen haber sido cubiertas por estos hielos, que pueden haberse evaporado desde la superficie de Sputnik y luego se redepositaron al este. El panorama muestra también glaciares fluyendo de regreso a Sputnik Planum desde esta región. Estas formaciones son similares a los flujos congelados en los márgenes de los casquetes polares de Groenlandia y la Antártida.