Un hallazgo realizado en la formación geológica La Colonia, en Chubut, aportó nueva información sobre la evolución de los reptiles marinos que dominaron los océanos durante el Cretácico Tardío. Se trata del cráneo casi completo de un ejemplar de Kawanectes lafquenianus, un pequeño plesiosaurio cuyo estudio permitió avanzar en la comprensión de su biogeografía y del ambiente en el que vivió.
El fósil fue descubierto en febrero de 2024 durante una salida de campo organizada por el Museo Paleontológico Egidio Feruglio (MEF) de Trelew, con financiamiento de la revista National Geographic. Aunque en la región ya se habían hallado restos de esta especie, este ejemplar se destaca por la excepcional preservación de su cráneo, una pieza poco frecuente en este tipo de reptiles.
Los plesiosaurios fueron reptiles marinos que convivieron con los dinosaurios hasta la extinción masiva ocurrida hace unos 66 millones de años. El ejemplar hallado en Chubut vivió en la etapa final del Cretácico, cerca del evento que marcó el fin de los grandes reptiles.
El cráneo preservado mide 22,5 centímetros y permite estimar que el animal alcanzaba alrededor de cuatro metros de longitud. Se trataba de un plesiosaurio de pequeño tamaño, adaptado a los ambientes marinos restringidos y estuarios de la Patagonia. "Es un plesiosaurio enano adaptado a la vida en los estuarios y mares restringidos de Patagonia durante el Cretácico Tardío", explicó José O'Gorman, investigador del Conicet y autor principal del estudio publicado en la revista científica Journal of Vertebrate Paleontology.
Más allá del hallazgo fósil, el estudio integró modelos de biogeografía histórica para analizar el origen y la dispersión de los grupos a los que pertenece esta especie. Kawanectes lafquenianus forma parte de la familia Elasmosauridae, los plesiosaurios de cuello más largo, y dentro de ella del grupo Weddellonectia.
Los resultados sugieren que los elasmosáuridos habrían tenido su origen en el antiguo Mar Interior Occidental, un extenso cuerpo de agua que dividía América del Norte durante el Cretácico. Desde allí, distintos linajes habrían colonizado diversas regiones del planeta.
En el caso de Weddellonectia, el grupo al que pertenece Kawanectes, los datos apuntan a un origen en el sur de Sudamérica, lo que refuerza la importancia de la Patagonia como un área clave en la evolución de estos reptiles marinos. Incluso, algunos de estos linajes habrían alcanzado regiones tan distantes como la actual California, evidenciando una amplia capacidad de dispersión.
Durante el Cretácico, entre 100 y 66 millones de años atrás, el sur de Sudamérica, la Antártida occidental y Nueva Zelanda formaban parte de una misma región biogeográfica conocida como Provincia Weddelliana. En ese contexto, el Atlántico Sur era más angosto y las aguas más cálidas, lo que facilitaba la conexión entre ecosistemas.
