Las imágenes de tomates descartados a la vera de la ruta en Fraile Pintado, que generaron indignación y una amplia repercusión en redes sociales tienen su origen en las pérdidas ocasionadas por las recientes lluvias que afectaron a la producción tomatera de la región. Los productores estiman que entre un 30% y un 40% de la cosecha se perdió debido a la denominada "mancha de la fruta", provocada por las precipitaciones, un problema que se sumó al impacto previo del tizón del tomate y a la falta de demanda industrial para absorber el descarte.
José Vicente Martínez, productor de Fraile Pintado, explicó que el deterioro de los cultivos se agravó por la combinación de enfermedades y condiciones climáticas adversas. "Lo que pasó ahora es que la planta, por el tizón, perdió follaje y tiene menos hojas. Después vinieron tres o cuatro días de lluvia la semana pasada y eso mancha el tomate, le empieza a rayar y a reventar la fruta, y ya no llega al mercado. Ese es otro problema que estamos teniendo aparte de lo que fue el tizón", explicó.
El productor detalló que cuando se registran varios días consecutivos de lluvia, gran parte de la fruta queda inutilizable para la venta. "Cuando se preparan los cajones para enviar al mercado empieza a aparecer mucho descarte. Ese descarte es el que se ve en las fotos que circularon por todos lados, donde aparecen montones de tomates tirados", explicó.
Martínez recordó que años atrás este tipo de producción dañada encontraba una salida en la industria procesadora. "Otros años, cuando el tomate se manchaba, esa fruta iba a fábrica. La llevaban a las salseras, la procesaban y se destinaba a la elaboración de salsa. Lo que está pasando en los últimos años es que, supuestamente, entra tomate procesado o extracto concentrado importado de China", sostuvo.
Precisó que el cierre de industrias que adquirían tomate para procesamiento también profundizó el problema. Recordó el caso de la empresa Otito, en San Pedro, que posteriormente fue adquirida por Salvita, y mencionó además a otras firmas de Tucumán, Buenos Aires y Santiago del Estero que dejaron de comprar materia prima local. "Parece que resulta más barato comprar tomate procesado de China que adquirir la materia prima y elaborarla acá. Ese es uno de los impactos que estamos sufriendo: la falta de compradores para fábrica", afirmó.
El productor explicó que la situación se refleja en los precios pagados por la fruta destinada a la industria. "Hace dos años nos pagaban alrededor de 1000 pesos la jaula para fábrica y hoy ofrecen 500 pesos. En lugar de subir, el valor baja porque ya no les resulta rentable procesar tomate. Entonces, al no haber compradores, el descarte termina tirándose en el campo", lamentó.
Hasta hace pocas semanas, la situación era más favorable. "Veníamos bien y no salía mucho descarte. Los pocos compradores que había se llevaban esa producción. Pero con estas lluvias se manchó gran parte de la fruta y hoy se está tirando entre un 30% y un 40% de la producción porque no hay quién la lleve", afirmó.
Aclaró que los tomates descartados presentan daños severos y no pueden comercializarse. "Si los llevás al mercado no te los compran. La venta ya viene complicada y el descarte nadie lo quiere. Ese es el problema que estamos teniendo ahora y afecta a muchos productores", remarcó.
La situación se repite en las principales zonas productoras de tomate de Jujuy, entre ellas Aguas Calientes, Santa Clara, Chalicán y Fraile Pintado. "Todos tenemos el mismo problema. Las lluvias mancharon la fruta y está saliendo mucho descarte. Es una pérdida importante para los productores, estamos hablando de alrededor del 30% de la producción en toda la zona", expresó.
A las pérdidas productivas se suma la caída de los precios, y es que actualmente la caja de 22 kilos se comercializa entre 7000 y 9000 pesos, dependiendo de la calidad del producto, muy por debajo de los valores registrados al inicio de la temporada, cuando llegaron a venderse a 20.000 pesos.
Frente a este escenario, una parte importante de la producción jujeña encontró salida en el mercado paraguayo. Según explicó Martínez, actualmente una gran cantidad de tomate se envía hacia Clorinda, en Formosa, desde donde cruza hacia Asunción. "Los compradores de Córdoba, Buenos Aires y Mendoza están pagando menos, por eso hoy estimamos que entre el 60% y el 70% del tomate jujeño está saliendo por Clorinda con destino a Paraguay", detalló el productor.
Los mercados están flojos
El productor José Vicente Martínez explicó que, pese a que la producción jujeña es de primicia, el contexto nacional tampoco favorece a los productores. Actualmente, la provincia atraviesa la etapa fuerte de cosecha siendo uno de los dos en producción, ya que Corrientes cuenta con una producción orientada principalmente al tomate redondo y no al tomate perita, variedad característica de Jujuy.
“Están flojos los mercados y las condiciones climáticas no ayudan. El clima también influye en el tizón y en todos los problemas que estamos teniendo. Estos días de mucha lluvia perjudican mucho la producción, se mancha el tomate, sale mucho descarte, se tira mucho y los precios tampoco están respondiendo. Estamos teniendo todo en contra”, afirmó. En este contexto, reiteró que el principal sostén para el sector es actualmente el mercado paraguayo, destino al que se está enviando la mayor parte de la producción jujeña.
El productor también puso el foco en los elevados costos de producción, un factor que reduce significativamente la rentabilidad del cultivo y dificulta competir con la oferta proveniente de otros países. “El tomate es un cultivo carísimo.
No podemos competir con el tomate que entra desde Bolivia ni con el tomate redondo que llega desde Chile. Debe ser que los costos de producción son más baratos en otros países que acá”, sostuvo. Como ejemplo, explicó que una de las principales diferencias se observa en el valor de las semillas. “Un sobre de 12.500 semillas en Argentina cuesta alrededor de 3 millones de pesos. La misma semilla, de la misma variedad, en Paraguay cuesta cerca de 1,5 millón de pesos”, detalló. A ello se suman otros gastos vinculados a la actividad, como el arriendo de tierras, fertilizantes, agroquímicos e insumos en general, muchos de ellos atados al valor del dólar.
“Los costos de producción son muy altos. Entre el alquiler de la tierra, los insumos, los abonos y los agroquímicos, todo está dolarizado y se hace muy difícil competir con otras regiones o países”, expresó sobre la competitividad. Pese a las dificultades, la campaña aún no concluyó. Según explicó el productor de Fraile Pintado, la cosecha de tomate en Jujuy continuará aproximadamente durante un mes y medio más, aunque el sector permanece atento a la evolución de los precios, las condiciones climáticas y la demanda de los mercados.