El 16 de junio se conmemora en toda la provincia de Jujuy el Día del Gaucho Jujeño, fecha instituida en homenaje al General Manuel Eduardo Arias, uno de los principales guerreros de la Independencia argentina. La efeméride recuerda el fallecimiento de este caudillo jujeño, ocurrido un 16 de junio de 1822 en las cercanías de San Andrés, en la provincia de Salta.
Nacido en Humahuaca en las postrimerías del siglo XVIII, Arias creció en medio de frecuentes viajes entre San Andrés, Orán, Iruya, Jujuy y Salta, lo que le permitió adquirir un conocimiento total de la geografía regional. Autodidacta, sin maestros ni escuelas, alcanzó un alto grado de cultura que se reflejó en sus escritos y acciones.
El guerrero de la Quebrada
Al producirse la Revolución de Mayo de 1810, Arias se incorporó desde el comienzo a los defensores de su tierra en la lucha contra los realistas. De figura gallarda y carácter sociable y alegre, era valiente hasta la temeridad. Para 1814 ya era capitán de las partidas gauchas, y en 1816, el general Martín Miguel de Güemes lo puso al mando de la tercera sección de la defensa del territorio, que comprendía Orán, Iruya, Santa Victoria, San Andrés y Humahuaca.
Uno de sus hitos más recordados ocurrió el 2 de marzo de 1817, cuando tomó por asalto el pueblo fortificado de Humahuaca, ocupado por una guarnición realista que incluía al batallón de Cuzco. En el parte de guerra, Güemes destacó: “se jactaban los enemigos que dicho regimiento era invencible, pero sería porque estaba reservado a los gauchos humillar su orgullo”. Por esta victoria, Arias fue ascendido a Teniente Coronel y condecorado con una medalla de oro, asumiendo el mando general de las fuerzas de la región de Humahuaca.
Estratega implacable
A lo largo de la guerra, Arias se destacó como un hábil estratega. Hostilizó al ejército realista comandado por el general José de La Serna, obligándolo a evacuar Jujuy, y persiguió a las fuerzas enemigas hasta Abra Pampa. En diciembre de 1817, logró detener la vanguardia al mando de Pedro Antonio de Olañeta, que avanzaba por la Quebrada de Humahuaca al frente de 1.000 soldados.
En uno de esos encuentros, Arias parlamentó con Olañeta, quien intentó convencerlo de pasarse al bando realista. La respuesta del jefe patriota fue un disparo de fusil. Al informar a Güemes, escribió: “nadie se pasa, a pesar de hallarse muchos de mis soldados en cueros vivos”.
Un final trágico y un legado eterno
A fines de 1820, Arias se complicó en una conspiración para derribar a Güemes, quien lo conmutó la pena de muerte por el destierro en Tucumán. Tras la muerte de Güemes en 1821, regresó a Jujuy y apoyó al teniente de gobernador Agustín Dávila del Moral. Sin embargo, las persecuciones políticas lo llevaron a su trágico final: el 16 de junio de 1822, una partida enemiga al mando del teniente coronel Mariano Abán lo emboscó en San Andrés, incendiando la casa donde pernoctaba y asesinándolo a garrotazos.
Fuentes: SANCHEZ DE BUSTAMANTE, Teófilo: Biografías Históricas de Jujuy. YABEN, Jacinto: Biografías Argentinas y Sudamericanas. INFANTE, Félix: Manuel Eduardo Arias. CUTOLO, Vicente Osvaldo: Nuevo Diccionario Biográfico Argentino. CARRILLO, Joaquín: Jujui. Apuntes de su Historia Civil.
En 2016, el gobierno nacional reconoció su legado ascendiéndolo post mortem al rango de General de la Nación. Por decreto del Poder Ejecutivo Provincial, cada 16 de junio se celebra el Día del Gaucho Jujeño, reafirmando el compromiso de mantener viva la memoria de quienes lucharon por la Independencia. Su espíritu, aseguran los historiadores, estará siempre presente en cada punto del solar nativo.