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Jujuy conserva un importante Patrimonio Paleontológico que va mucho más allá de los gliptodontes que hoy se destacan en el Parque Lineal Xibi Xibi. Millones de años atrás, los valles de la provincia estuvieron habitados por una gran diversidad de mamíferos, cuyos restos fósiles permiten reconstruir cómo era el ambiente y qué especies vivían en la región.
Esta historia fue el eje de una charla realizada recientemente en el Parque Botánico Municipal “Barón Carlos María Schuel”, en el marco del ciclo educativo “Ecos del Parque 2026”. La actividad estuvo a cargo de los investigadores del CONICET Alicia Álvarez, Marcos D. Ercoli y Myriam Boivin, integrantes del Instituto de Ecorregiones Andinas (INECOA, UNJu-CONICET), quienes compartieron los avances de sus investigaciones sobre la fauna extinta de Jujuy.
Durante el encuentro, los asistentes también pudieron conocer cómo se forman los fósiles y cuáles son las condiciones excepcionales que deben darse para que los restos de un organismo se conserven durante millones de años.
Más allá de los gliptodontes
Si bien los grandes mamíferos acorazados son algunos de los fósiles más conocidos de la provincia, las investigaciones realizadas durante la última década permitieron ampliar el conocimiento sobre otras especies que habitaban los valles jujeños.
“No solo se conocen los gliptodontes, sino también animales medianos y pequeños”, explicó Alicia Álvarez. Entre los hallazgos se encuentran roedores emparentados con las vizcachas y los cuises, además de pequeños armadillos y otros parientes de los gliptodontes.
A este registro se suman mamíferos herbívoros que ya no existen, como los proterotéridos, un grupo de ungulados nativos de América del Sur. Estos animales tenían un aspecto similar al de un ciervo actual, aunque no estaban emparentados directamente con ellos.
Marcos D. Ercoli señaló que estos mamíferos vivían en un paisaje muy diferente al actual. En aquel entonces, las serranías se encontraban a decenas de kilómetros y los valles presentaban terrenos más planos y ríos más tranquilos.
Entre los grupos mejor representados en el registro fósil de la zona se encuentran los xenartros, que incluyen a gliptodontes, perezosos y armadillos, y los roedores caviomorfos, un grupo característico de América del Sur al que pertenecen animales actuales como los cuises, los carpinchos y los agutíes.
Una historia que todavía tiene interrogantes
Aunque las investigaciones permitieron identificar una importante variedad de herbívoros e insectívoros en los valles, todavía existen aspectos de ese antiguo ecosistema que no pudieron reconstruirse por completo.
Álvarez explicó que, hasta el momento, no encontraron fósiles de depredadores en esa zona. Sin embargo, en la Quebrada de Humahuaca sí se registraron restos de mamíferos carnívoros, entre ellos parientes de los pumas y marsupiales con hábitos depredadores.
La posibilidad de que algunos de estos animales también hayan habitado los valles continúa abierta, aunque todavía no existen evidencias suficientes para confirmarlo.
Conocer el pasado para cuidar el patrimonio
Para los investigadores, estudiar los fósiles no solo permite identificar especies extintas, sino también comprender cómo cambiaron los ambientes de Jujuy a lo largo de millones de años.
“Una vez que uno conoce esas cosas, las aprende a querer y a cuidar”, destacó Álvarez al referirse a la importancia de difundir el patrimonio natural y paleontológico.
En ese sentido, Ercoli remarcó que los hallazgos constituyen información específica sobre la historia natural del sur de Jujuy y representan un patrimonio que puede ser valorado por toda la comunidad.
Quienes quieran conocer más sobre estos descubrimientos pueden acercarse al Museo Universitario de Ciencias Naturales “Saturnino Iglesias”, ubicado en el predio del Rectorado de la Universidad Nacional de Jujuy (UNJu), donde se exhibe una muestra de fósiles de la provincia y de otras partes del mundo. Las visitas guiadas pueden coordinarse con la institución.
Por su parte, la investigadora Myriam Bolvin invitó a los presentes a visitar la página web de la Fundación ProYungas, una organización que trabaja en la conservación de la naturaleza y el desarrollo sustentable, con especial atención en el norte argentino y otros territorios de Sudamérica. A través de sus iniciativas, promueve la investigación, la generación de información ambiental y el conocimiento de la biodiversidad.
Quienes estén interesados en conocer más sobre estas temáticas pueden acceder al sitio oficial de la fundación: proyungas.org.ar.
Qué hacer ante el hallazgo de un fósil
Para finalizar, los paleontólogos recordaron que pueden encontrarse fósiles en distintos lugares, desde excavaciones para construir una vivienda hasta afloramientos rocosos y cauces de ríos.
Ante un posible hallazgo, recomendaron no remover ni trasladar los restos de su ubicación, ya que tanto los fósiles como el entorno en el que se encuentran pueden aportar información valiosa para las investigaciones.
En estos casos, lo indicado es informar a las autoridades competentes o a los investigadores especializados, para que puedan evaluar el lugar y realizar las tareas necesarias para preservar el material y estudiar las características del descubrimiento.